Les Keys

Situé dans le Golfe du Mexique, Key West est le point culminant pour quiconque désire visiter les Keys. Situé à seulement 140 kilomètres de Cuba, c'est une petite île très bien développée et elle est géographiquement plus près de La Havane (Cuba) que de Miami ! C'est sans contredit la destination la plus au sud des États-Unis.

Encore aujourd'hui, nombre d'auteurs, de poètes et de peintres viennent s'y réfugier en plein hiver pour retrouver l'inspiration, bercés par la mer et les paysages ensoleillés. Ernest Hemingway et Tennessee Williams ont été des précurseurs dans l'appropriation de cette destination pour se reconnecter à leur art.
 

Old Town

C'est dans ce secteur historique que l'on trouve le plus grand nombre d'attraits à visiter, dont voici quelques suggestions :

Duval Street

L'artère principale de la ville est toujours un lieu très animé avec ses nombreux restaurants, ses cafés, ses attractions, ses boutiques et le soir, on y entend la musique des bars qui la bordent et l'ambiance est souvent à la fête.

San Carlos Institute

Le San Carlos Institute a été fondé par des exilés cubains en 1871 et avait pour vocation l'éducation, mais servait également de centre patriotique. Le superbe bâtiment actuel de style baroque date de 1924, car les précédents furent victime d'un incendie (1886) et d'un ouragan (1919). L'institut a même fermé ses portes pendant près de deux décennies et l'immeuble était voué à l'abandon. Mais, depuis 1992, cet endroit très dynamique abrite toujours une école, en plus d'un théâtre, d'une bibliothèque, d'une galerie d'art et d'un musée. Si vous en avez envie, l'entrée est gratuite et vous pourrez y voir notamment des expositions sur l'indépendance cubaine et sur l'ampleur de l'héritage laissé par ses nombreux patriotes.

US 1 Mile Marker 0

C'est au 501, Whitehead Street que commence la route US 1, qui longe toute la côte est des États-Unis jusque dans le Maine, à la frontière avec le Canada. Plusieurs personnes viennent ici pour y prendre la fameuse photo, juste à côté du Mile Marker 0.

St-Paul Episcopal Church

Cette magnifique église épiscopale, de style colonial espagnol, a été construite en 1919. Entrez pour vous y recueillir et pour admirer ses superbes vitraux à thématique de la mer, qui viennent contraster avec la blancheur de ses murs et de son riche plafond de bois.

Ouvert tous les jours de 7h30 au coucher du soleil.

The Oldest House Museum

Voici la plus vieille maison de l'île, qui a été construite en 1829. Elle fut la demeure du capitaine et chasseur d'épaves Francis B. Watlington, de son épouse et de ses neuf filles. Comme de nombreux bâtiments de Key West, elle dut être déménagée 7 ans après sa construction et passa de la rue Whitehead, à son emplacement actuel sur la rue Duval. Vous pourrez y visiter la maison (vous y verrez une splendide collection de maquettes de navires ), la “cook house” (la dernière maison de cuisine au sud de la Floride) et le pavillon d'expositions donnant sur le jardin. On y présente entre autres les sculptures de bois de l'artiste local Mario Sanchez.

Harry S. Truman Little White House

Cette maison fut, dans les années 1800, le quartier général des officiers de la marine, entre autres durant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, elle fut principalement connue pour avoir été la résidence secondaire de l'ancien président américain Harry S. Truman, qui l'affectionnait tout particulièrement. Ce dernier fut le 33^e président des États-Unis, de 1945 à 1953, et plusieurs grands dirigeants tels que Jimmy Carter et John F. Kennedy s'y rendirent pour assister à des réunions politiques. Elle est maintenant un musée qui vous permettra de découvrir l'histoire de la petite maison, la vie de Truman et d'y voir des objets lui ayant appartenu. Vous pouvez aussi acheter vos billets en ligne pour avoir un rabais. Le tarif inclut une visite guidée d’une durée d'environ 30 minutes.

Audubon House & Tropical Gardens

La Audubon House fut construite dans les années 1840 pour le capitaine et chasseur d'épaves John Huling Geiger et sa famille, qui y vécurent pendant plus d'un siècle. Elle fut sauvée de la démolition en 1958 par la famille Mitchell Wolfson pour être restaurée, ce qui créa ensuite un mouvement à Key West et qui permit à plusieurs autres bâtiments patrimoniaux d'être protégés. Après deux ans de travaux, elle fut ouverte au public en 1960, et elle sert depuis de musée commémoratif à la visite du grand naturaliste John James Audubon à Key West en 1832, qui travaillait alors à un ouvrage sur les oiseaux d'Amérique. Vous pourrez donc y observer les oeuvres d'Audubon, mais également admirer la maison, remplie de plusieurs antiquités et objets de la famille Geiger. Un point fort agréable de la visite est la promenade à travers les jardins tropicaux de la propriété, le long des allées pavées. Vous y trouverez une réplique fort intéressante de la “cook house” (maison de cuisine), qui fut construite en 2012 à partir de photographies de l'originale. Cette dernière est entièrement meublée comme à l'époque et vous pourrez même y voir son jardin d'herbes aromatiques et de plantes médicinales.

Mel Fisher Maritime Museum

Mel Fisher était un grand passionné de plongée sous-marine et il passa plusieurs années de sa vie à la recherche du Nuestra Señora de Atocha, un navire espagnol qui coula en 1622 dans le détroit de Floride et qui transportait une montagne de richesses. Il découvrit finalement son emplacement en 1985, ouvrit ensuite de nombreux musées et donna 20% de ses trouvailles à l'État. Ce musée raconte comment se déroulaient les opérations de sauvetage au coeur d'épaves et expose non seulement des pièces d'équipements ayant servi à ce travail très périlleux, mais également de fabuleux trésors. La collection compte environ 100 000 artefacts comme des pièces et lingots d'or et d'argent, des céramiques, verres, bijoux, instruments de navigation, objets personnels, de commerce, coffres, armes et bien plus.

Mallory Square

Cette place est située au nord-ouest de l'île et fait face au golfe du Mexique. On y trouve des boutiques et restaurants, ainsi que le Key West Aquarium et le Key West Shipwreck Museum. C'est également ici qu'on peut admirer les plus beaux couchers de soleil et d'ailleurs, chaque soir, la “Sunset Celebration” attire les foules depuis 1960 pour une grande fête qui débute deux heures avant que le soleil disparaisse à l'horizon.

Musiciens, jongleurs, magiciens, clowns, artistes, vendeurs et autres se réunissent ici pour célébrer ce moment de beauté toujours tant attendu.

Key West Shipwreck Museum

Ce musée relate les 400 ans d'histoire des “chasseurs d'épaves”, qui vivaient du sauvetage d'épaves de bateaux au large. Ces derniers observaient et attendaient littéralement que les navires fassent naufrage, pour ensuite revendiquer les droits de sauvetage, récupérer tout ce qui était bon à bord et vendre le tout aux enchères. Comme l'opération était plus que périlleuse, les revendeurs faisaient une marge de profit considérable, à leur grand avantage ! Ne manquez pas de monter dans la tour d'observation, pour une vue imprenable sur Key West.

Key West Aquarium

Depuis 1934, les visiteurs ont ici l'occasion d'en apprendre plus sur la riche vie marine entourant les Keys, mais également de découvrir des créatures exotiques d'ailleurs sur la planète. Vous pourrez entre autres y voir des alligators américains, des requins, des méduses, des tortues de mer, des raies, des isopodes géants et bien plus.

Ailleurs dans Key West…

The Ernest Hemingway Home & Museum

En avril 1928, le hasard retint Hemingway et sa femme de l'époque, Pauline, à Key West. Ils devaient en fait y attendre la livraison de leur nouvelle voiture, une Ford Roaster, généreusement donnée par l'oncle de cette dernière comme cadeau de noces. Pendant ces trois semaines, ils ont entre autres découvert la ville et ses habitants, ont noué de nouvelles amitiés et se sont vraiment attachés à l'endroit. Ils commencèrent à vivre dans cette maison de la rue Whitehead en 1931, pendant une bonne dizaine d'années, et Hemingway en fut propriétaire jusqu'à sa mort. Il écrivit ici plusieurs romans et fut l'un des auteurs les plus respectés au pays. Visitez cette magnifique demeure, classée site historique national en 1968, remplie de souvenirs et d'objets du célèbre écrivain. Sur place, vous ferez également connaissance avec les nombreux chats (entre 40 et 50) en partie polydactyles (ils ont 6 doigts) et descendants de ceux ayant appartenu à Hemingway.

Si vous désirez marcher sur les traces d'Hemingway, rendez-vous au Sloppy Joe's Bar (201, Duval Street) , où il était client régulier, et au Captain Tony's Saloon (428, Greene Street).

Key West Lighthouse & Keeper's Quarters Museum

Inauguré en 1848 pour assurer la sécurité des navires de commerce et militaires naviguant dans les eaux peu profondes des environs, il avait à ce moment une femme à sa garde, ce qui était rarissime à l'époque. La Garde côtière américaine ferma ses portes en 1969, car avec les progrès technologiques, la présence d'un gardien n'était plus nécessaire. Il devint par la suite un superbe musée consacré à honorer non seulement le courage des femmes et des hommes qui l'ont occupé, mais également à promouvoir le patrimoine maritime de Key West. Montez ses 88 marches jusqu'au sommet pour découvrir des écrits, des photos et effets personnels des occupants et de leurs familles, pour mieux comprendre ce métier et mode de vie.

The Key West Butterfly & Nature Conservatory

Venez vivre une expérience unique au coeur de cette immense serre climatisée, remplie de plus de 50 espèces de papillons du monde entier, de fleurs, d'oiseaux exotiques aux couleurs multiples et marchez à travers ce véritable paradis tropical. Vous pourrez même en apprendre plus sur le papillon monarque, sa physiologie, son anatomie, son alimentation, son cycle de vie et sa migration.

Southernmost Point

C'est ici qu'on trouve le point le plus au sud de la zone continentale des États-Unis et vous pourrez y prendre la fameuse photo, aux côtés de la gigantesque bouée qui l'officialise.

Attention, vous devrez probablement vous armer de patience, car le site est visité par plus de 1 million de personnes annuellement ! Tout près, au 1400 Duval Street, vous pourrez voir la superbe Southernmost House, construite en 1899 par le juge J. Vining Harris, qui est aujourd'hui un hôtel.

Au coin de Whitehead Street et de South Street, Key West.

Eco Discovery Center

Situé au coeur de Key West, ce centre d'information vous permettra d'en apprendre davantage sur le monde des animaux et des plantes des Keys, autant dans l'eau que sur terre. On y trouve entre autres 6 000 pieds carrés d'expositions interactives, un laboratoire sous-marin unique et on y présente un court métrage sur l'écosystème des Keys. Entrée gratuite.

Fort Zachary Taylor Historic State Park

Ce parc d'État est classé monument historique national, car on y trouve entre autres le fort Zachary Taylor, construit pour protéger le port de Key West, qui a joué un rôle crucial pendant la guerre civile, la guerre hispano-américaine, la Première et la Seconde Guerre mondiale. Durant la guerre de Sécession, il abritait la plus grande cache d'armes au monde. Vous aurez accès sur place à des brochures et à des panneaux d'interprétations, qui vous aideront à en apprendre plus sur son histoire et sur le mode de vie des soldats. Vous pourrez circuler à travers ses couloirs, monter sur la plate-forme d'observation et visiter son petit musée et sa collection d'armes et d'objets. Des tours guidés sont aussi offerts tous les jours à 11h. Sur le site du parc, vous pourrez faire un pique-nique, observer les oiseaux, relaxer sur la plus belle plage de Key West, nager et faire de la plongée en apnée. Vous y trouverez également le Cayo Hueso Café où vous pourrez acheter des choses à manger et à boire (tous les jours de 10h à 18h), une petite boutique pour vous procurer des souvenirs ou des articles comme de la crème solaire et un centre pour louer de l'équipement de plongée, des vélos, des chaises et autres (tous les jours de 10h à 17h).

À PROXIMITÉ

Les Lower Keys

Bahia Honda State Park
 

On dit que c'est dans ce parc d'état qu'on trouve les plus belles plages naturelles de tout l'archipel ! L'eau y est peu profonde et le sable blanc, ce qui en fait un endroit magnifique et sécuritaire pour les familles avec de jeunes enfants.

Il y a la Calusa Beach, située du côté nord-ouest, près de la marina, de l'aire de pique-nique et du “Concession Building”. Cette dernière est une des plus photographiées, car on y trouve en arrière-plan l'ancien “Bahia Honda Bridge”. La Loggerhead Beach est située juste de l'autre côté de Calusa Beach, au sud-ouest du parc. La Sandspur Beach, la plus longue plage, est située au sud-est de l'île, du côté de la mer, et fait penser un peu aux Caraïbes avec ses cocotiers et ses eaux turquoise.

Le parc est d'une superficie de 500 hectares et offre également certains des meilleurs sites de plongée en apnée, dont le sanctuaire marin national de Looe Key, situé à près de 20 km du parc. Des excursions quotidiennes d'une durée de 1h30 de plongée prennent départ du parc à 9h30 et 13h30 et les profondeurs sur le site varient entre 5 et 15 pieds. Les enfants peuvent y participer pourvu qu'ils soient capables de bien nager. Sachez qu'il est possible de louer sur place de l'équipement (masque, palmes, tuba), ainsi que des combinaisons thermiques (wetsuit) au besoin. Réservez absolument au 305-872-3210.

Les activités suivantes peuvent également être pratiquées au parc si vous avez les équipements nécessaires : kayak, canot, vélo, pêche, natation et randonnée.

Dry Tortugas National Park
 

Le parc national de Dry Tortugas est situé à environ 112 kilomètres à l'ouest de Key West et est accessible uniquement par bateau ou par avion.

Il abrite un ensemble de onze îles sablonneuses, qui sont fréquentées par une grande population de tortues de mer géantes et qui sont également dites “sèches”, car on n'y trouve aucune source d'eau douce. D'où le nom de Dry (sec) Tortugas (Tortues).

On se rend au Dry Tortugas National Park pour visiter le Fort Jefferson, la fortification maritime la plus large en Amérique du Nord, construite en 1846 par l'armée américaine sur l'île de Garden Key. Ce dernier fut d'ailleurs également nommé monument national américain en 1935.

Outre le fort, vous pourrez aller nager et faire de la plongée en apnée dans les eaux cristallines et le long des murs qui sont incrustés de coraux et y faire l'observation d'oiseaux.

Attention, il est préférable de réserver votre place à bord d'un bateau ou d'un avion pour vous éviter bien des déceptions, car un nombre limité de visiteurs est admis chaque jour. À bord du Catamaran Yankee Freedom III, il vous en prendra environ 2h15 pour vous y rendre. Le départ se fait du Ferry Terminal de Key West au 100, Grinnell Street (1-800-634-0939).

KEY LARGO

Également appelée Cayo Largo, cette destination est surtout connue et courue par les plongeurs, puisque ses magnifiques bancs de coraux offrent des possibilités exceptionnelles.

Si vous préférez le kayak, vous serez ravis de savoir que la proximité avec le Parc national des Everglades en fait un corridor de navigation enviable, offrant non seulement un décor naturel attrayant, mais le faible courant que vous aurez à affronter rendra votre balade sur l'eau des plus agréables.
 

John Pennekamp Coral Reef State Park

Voici le tout premier parc sous-marin au pays, détenant plus de 40 types de coraux et près de 600 espèces de poissons ! Ouvert au public depuis plus de 50 ans, il a été nommé en l'honneur de John D. Pennekamp, un rédacteur en chef de Miami qui a travaillé très fort pour protéger cet environnement unique d'environ 70 km² de végétation, de vie marine et de récifs coralliens et qui a aussi participé à créer le parc national des Everglades.

C'est un véritable paradis pour les plongeurs, même les moins expérimentés. Sachez que vous pourrez le visiter de diverses façons sans avoir de palmes, de masque et de tuba selon vos goûts, besoins et intérêts.

Voici les différentes options qui vous sont proposées :

• Excursions de plongée en apnée guidée : maximum de 6 plongeurs par guide, durée totale de 2h30 avec temps passé dans l'eau entre 1h et 1h30 et possibilité de location d'équipement complet.
• Tours de plongée sous-marine pour plongeurs certifiés : possibilités entre deux sites ou réservoirs au choix, avec deux départs par jour à 9h et 13h30. Maximum de 6 plongeurs par guide, durées variables et possibilité de louer l'équipement complet sur place.
• Tours à bord d'un bateau de type catamaran à fond de verre : capacité maximale de 130 passagers, départs à 9h15, 12h15 et 15h15 et durée totale de 2h30.
• Location de kayaks, canots et planches à pagaies (SUP - Stand-Up Paddle) pour explorer librement les 80 km de sentiers naturels de mangroves.
• Courts sentiers de randonnée sur place, possibilité de pique-niquer et accès à la plage.

Il est fortement conseillé de réserver pour les différentes excursions de plongée et le tour en catamaran. Il est bon de savoir que les enfants de 15 ans et moins peuvent faire de la plongée en apnée, mais doivent être accompagnés d'un adulte.

Sachez que l'on vend également de la nourriture et des souvenirs au centre de location d'équipement du parc.

À PROXIMITÉ

Islamorada et les Middle Keys

Cette section des keys est particulièrement appréciée des amateurs de pêche sportive en haute mer et Marathon est le centre administratif et commercial de ce qu'on appelle les “Middle Keys”.

Theater of the Sea

Depuis 1946, ce parc d'attractions à thématique de la mer est l'endroit de prédilection pour y voir des poissons, requins, raies, tortues de mer, alligators, lions de mer, dauphins et oiseaux, entourés de superbes jardins tropicaux et de lagons. Les fondateurs, la famille McKenney, se sont donné comme mission première de protéger et de prendre soin des animaux et nombre d'entre eux ont été trouvés, soignés et habitent toujours l'endroit, car leur état ne leur permet pas d'être retournés en pleine nature. Ces derniers jouent ici un rôle important, car ils permettent de sensibiliser les visiteurs aux diverses menaces naturelles et humaines que doivent parfois subir les animaux.

Le billet d'entrée vous donne accès à différents spectacles (perroquets, dauphins et otaries), la visite des reptiles, poissons, requins, raies, tortues de mer, alligators et crocodiles, un court tour de bateau sans fond et l'accès à la plage du lagon. Si vous le désirez, vous pouvez également réserver une des nombreuses expériences uniques suivantes :

• Nager avec les dauphins
• Rencontre avec les dauphins
• Patauger avec les dauphins
• Peindre avec les dauphins
• Rencontre avec les lions de mer
• Nager avec les lions de mer
• Peindre avec les lions de mer
• Nager avec les raies
• Rencontre avec les tortues de mer
• Nager avec les requins
• Rencontre avec les alligators
• Croisière aventure et snorkeling
• Écocroisière coucher de soleil
   

On trouve aussi sur place une boutique de cadeaux et un restaurant, le Nicky's Grill. 

Dolphin Research Center

Bien qu'il soit possible d'observer des dauphins un peu partout en Floride, ce lieu de recherche vous assure de pouvoir le faire dans le respect des conditions de vie de ce superbe mammifère. Privilégiez une expérience responsable ! L'endroit vous permettra également de voir et de mieux connaître les lions de mer de la Californie. Vous pourrez discuter avec les chercheurs et les entraîneurs afin de comprendre l'environnement dans lequel les dauphins vivent ici. Vous pourrez de plus assister au spectacle quotidien et vous rafraîchir dans les jeux d'eau mis à la disposition des petits et des grands visiteurs.

Le tarif vous donne accès au site, mais il est possible de nager avec les dauphins en payant un supplément. Informez-vous à l'accueil.

Fermé le 25 décembre, au Memorial Day (4^e lundi du mois de mai), au Labor Day (1^er lundi de septembre) et au Thanksgiving Day (4^e jeudi de novembre).

Seven-Mile Bridge

Le Seven-Mile Bridge relie Knight Key (Middle Keys) à Little Duck Key (Lower Keys) sur près de 11 km de long et vous offre des vues extraordinaires sur le paysage environnant.

Construit en 1982 et d'une hauteur de près de 11 000 mètres, on peut dire que c'est une oeuvre d'art d'ingénierie et d'architecture humaine.

Mile Marker 47 à 40, Overseas Highway