Visite de la prison d'Alcatraz de A à Z

Bien que très touristique, la visite de la prison d’Alcatraz, aujourd’hui classée site historique, est un véritable incontournable lors d’un voyage en Californie.

Depuis sa fermeture en 1963, la fascination des gens pour le plus célèbre pénitencier fédéral au monde, surnommée « The Rock », perdure.

Vous trouverez ici une tonne d’informations pour bien planifier votre excursion. 

« Break the rules and you go to prison, break the prison rules and you go to Alcatraz. »

Plan de l’île d’Alcatraz

Située à moins de 2 kilomètres du port de San Francisco, l’île hébergea d’abord une forteresse militaire. 

Abandonnée en 1907, puis démolie l’année suivante, la citadelle céda sa place à une immense prison militaire.

En 1934, le pénitencier fut officiellement converti en une prison fédérale à haute sécurité, telle qu’on la connait aujourd’hui. 

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• road trip
• 13 jours

#1. Le phare 

D’une élévation de 29 mètres au-dessus de la baie de San Francisco, le phare d’Alcatraz est géré par la garde côtière américaine.  

Il fut reconstruit en 1909 pour remplacer le phare d’origine, datant de l’époque de la ruée vers l’or, endommagé lors du grand tremblement de terre en 1906.

Aujourd’hui muni d’une lumière électrique, il est encore utile à la navigation.

#2. Le débarcadère 

Le débarcadère fut construit en 1854 pour que les bateaux puissent accoster sur l’île.

Il sert encore aujourd'hui pour accueillir les touristes. 

#3. Le « bâtiment 64 »

Le grand bâtiment qui surplombe le débarcadère est appelé « Building 64 ». 

Entre autres, il fut utilisé pour loger le personnel du pénitencier et leur famille. En effet, jusqu’à 300 citoyens ont habité sur l’île, dont 60 enfants. 

Pendant que les hommes travaillaient, les enfants allaient à l’école en bateau et les femmes jardinaient. 

En plus du bâtiment 64, il y avait trois autres immeubles d’habitation, ainsi que quelques maisons qui pouvaient accueillir les plus vieux agents et le Directeur. 

Un bateau faisait la liaison entre l’île et San Francisco plusieurs fois par jour, ce qui permettait aux familles d’aller faire les courses. 

#4. La prison fédérale 

Connue à travers le monde grâce à de nombreux films (The Rock, Escape from Alcatraz, Birdman of Alcatraz, Point Blank, Half Past Dead, etc.), la prison d'Alcatraz avait une célèbre réputation : il était impossible de s’en évader.

À l’époque, l’État souhaitait faire du pénitencier un établissement modèle afin d’enrayer la forte criminalité. 

En plus des courants très forts autour de l’île d’Alcatraz et de l’eau froide de la baie de San Francisco, tout fut mis en place pour augmenter la sécurité et rendre impossibles les tentatives d’évasion. 

Parmi les 36 courageux qui ont tenté de s’échapper, presque tous ont été rattrapés ou tués par balle.

Presque tous. Les frères John et Clarence Anglin, ainsi que Frank Morris manquent à l’appel depuis le 11 juin 1962. Sont-ils morts noyés ou ont-ils réussi leur coup ? C’est la question que tout le monde se pose depuis près de 60 ans. 

Les cellules

La prison d'Alcatraz était divisée en 4 blocs distincts de cellules individuelles. 

Les 336 unités des blocs B et C étaient d’une superficie de 5 pieds par 9 pieds. 

Elles étaient équipées d’un petit lavabo avec de l’eau froide, d’un très petit lit, d’une tablette et d’une toilette.

Les 14 cellules du bloc D étaient un peu plus spacieuses puisque les détenus y étaient confinés 24 heures sur 24. Pour ces prisonniers, une seule sortie dans la cour par semaine, d’une durée d’une heure, était permise.

Quant aux cellules d’isolement du bloc A, elles étaient rarement utilisées, sauf pour séparer certains détenus difficiles à gérer, mais qui ne nécessitaient pas l’isolation complète. 
 

Le couloir central « Broadway »

Ce couloir reliait les blocs C et D et était le plus utilisé de la prison. 
 

La bibliothèque

Chaque cellule était munie d’un catalogue qui répertoriait tous les livres de la bibliothèque.

Les détenus pouvaient demander la livraison d’un livre dans leur cellule, et ceci était considéré comme un privilège. 

Il était très important de remettre l’emprunt à la bonne date, sans quoi le privilège de lecture pouvait être retiré. 

Les prisonniers étaient aussi autorisés à avoir des livres d’étude, une bible et un dictionnaire à l’intérieur de leur cellule. 

Un maximum de 12 publications à la fois était autorisé.
 

Travail et loisirs

Travailler était considéré comme un privilège. Les détenus travaillaient 5 jours par semaine, 8 heures par jour. 

Les week-ends et les jours fériés étaient réservés aux loisirs.

Deux dimanches par mois, un film était diffusé. 

#5. Les jardins d'Alcatraz

Les jardins d'Alcatraz ont été créés par les habitants de l’île (le personnel et leur famille, mais aussi les prisonniers) pour égayer leur quotidien. 

À la fermeture de la prison, les jardins furent abandonnés jusqu’à leur restauration en 2003.

En visitant l’île d’Alcatraz, les visiteurs s’attendent rarement à y découvrir un paysage aussi vivant, comprenant des centaines d’espèces différentes de plantes. 

Si l’horticulture vous passionne et que vous songez à vous rendre à Alcatraz, je vous invite fortement à consulter cette brochure (en français). 
 

Les oiseaux

L’île d’Alcatraz, qui a d’ailleurs été nommée ainsi par les Espagnols parce qu’elle servait de refuge à de nombreux fous de Bassan (alcatraces en espagnol), est aujourd’hui un véritable sanctuaire pour les oiseaux. 

Il est possible d’y observer les espèces suivantes : Le guillemot colombin, l‘huîtrier de Bachman, le bruant chanteur, le bruant à couronne blanche, l’aigrette neigeuse, le colibri d’Anna, le goéland d’Audubon, trois espèces de cormorans, etc. 

#6. La cour

Les détenus pouvaient profiter d'une très belle vue sur San Francisco et les environs à partir de la cour. 

D'ailleurs, l'île d'Alcatraz offre de magnifiques points de vue pour faire des clichés du skyline de la ville lorsque le brouillard n'est pas au rendez-vous.

#7. Accès à Alcatraz

L’accès à l’île d’Alcatraz, située dans la baie de San Francisco, se fait par bateau.

La croisière, d’une durée de 15 minutes, part du Fisherman’s Wharf. Le quai d’embarquement est le Pier 33, à moins de 10 minutes à pied des célèbres lions de mer du Pier 39.

#8. Admission à Alcatraz

Alcatraz Cruises est la seule compagnie autorisée à accéder à l’île. 

La gestion d’Alcatraz Cruises est entre autres assurée par le National Park Service. 

Ne vous faites surtout pas avoir par tous les sites web qui proposent des billets ou par les petits bateaux qui vous proposeront de vous y amener. Ces derniers sont des vendeurs non autorisés et donc, des attrapes-touristes. 

Achat de billets

Les billets sont disponibles exclusivement sur le site web d’Alcatraz Cruises. 

Tous les billets incluent le transport aller-retour, ainsi que la visite audio de la prison. Celle-ci est disponible dans les langues suivantes : français, anglais, néerlandais, allemand, italien, japonais, coréen, mandarin, portugais et espagnol.

Vous pouvez vous procurer les billets en ligne 90 jours à l’avance et l’achat anticipé est chaudement recommandé. 

En fait, vous risquez de ne pas pouvoir faire l’excursion si vous vous y prenez à la dernière minute, surtout durant la haute saison touristique. 

Tours et prix 

Plusieurs types de tours sont offerts et les prix varient d’une option à l’autre.
 

• Tour d’une journée : Comprends la visite de la prison avec audioguide, le visionnement d’une vidéo informative de Discovery Channel et la visite de l’île et des jardins historiques.
  
  Adultes et adolescents (12-61) : 41$
  Enfants (5-11) : 25$
  Jeunes enfants (4 ans et moins) : gratuit
  Aînés (62 ans et plus) : 38.65$

• Tour de nuit : disponible du jeudi au lundi, ce tour est un must si votre horaire du temps le permet ! À la tombée de la nuit, l’ambiance sur l’île est indescriptible. 
  
  Dès le départ sur le bateau, vous aurez droit à une présentation en anglais des endroits utilisés pour les tentatives d’évasion. Une fois que le bateau est amarré, la visite est pratiquement la même que celle de jour.
  
  Adultes et adolescents (12-61) : 48,30$
  Enfants (5-11) : 28,60$
  Jeunes enfants (4 ans et moins) : gratuit
  Aînés (62 ans et plus) : 45.00$

• Behind the Scenes : en groupe de 30 personnes ou moins, vous suivrez un guide anglophone qui vous transmettra une tonne d’informations historiques fascinantes.
  
  Le guide vous amènera hors des sentiers battus, dans des zones qui ne sont généralement pas ouvertes au public. 
  
  Chaque tour est adapté au groupe, mais les endroits suivants pourraient être accessibles : les jardins, le bloc d’isolement, la chapelle, le théâtre, etc. 
  
  Ce forfait comprend aussi une visite de la prison à votre rythme, avec audioguide.
  
  À la fin de la journée, Alcatraz n’aura plus de secrets pour vous. 
  
  Notez que comme cette excursion est physiquement éprouvante et plutôt longue (au moins 5 heures), les enfants de moins de 12 ans ne sont pas admis. 
  
  Adultes (18-61) : 93.40$
  Adolescents (12-17) : 89.35$
  Aînés (62 ans et plus) : 87.00$

Notez qu'il n’y a aucun restaurant sur l’île. Si vous pensez avoir une fringale, préparez-vous un petit lunch.

Visite avec audioguide 

Sachez que la visite avec audioguide n’est pas obligatoire. Quelques-uns choisiront de visiter le pénitencier sans. Cela dit, ne faites pas cette erreur. 

L’audioguide a le pouvoir de créer une véritable ambiance carcérale. Vous entendrez des effets sonores qui vous feront frissonner, et les voix des prisonniers et des gardes sont si réelles que vous aurez l’impression de faire partie de l’histoire.

À la sortie de la prison, dans la boutique souvenir, vous pourrez discuter avec l’ancien détenu William G. Baker, auteur du livre « Alcatraz #1259 ».

Prévoyez environ 3 heures pour faire la visite. 

Voilà !

Ça donne envie n’est-ce pas ? Et tant qu’à être dans une si belle ville, ne manquez pas de faire un tour de ville de San Francisco + une visite d’Alcatraz. 

Si vous avez des questions et/ou des ajouts, n’hésitez surtout pas à vous exprimer dans la zone commentaire ci-dessous.